Vulcano foi um planeta que alguns cientistas do século XIX acreditavam existir em algum lugar entre Mercúrio e o Sol. O matemático Urbain Jean Joseph Le Verrier propôs pela primeira vez a existência desse planeta em 1860, depois que ele e muitos outros cientistas se viram incapazes de explicar certas peculiaridades da órbita de Mercúrio.
Cientistas como Le Verrier argumentavam que a órbita de Mercúrio devia sofrer a influência de algum corpo celeste, como um pequeno planeta ou uma lua, atuando como uma força gravitacional. La Verrier chamou o seu planeta hipotético de Vulcano, em homenagem ao deus romano do fogo.
Logo, astrônomos amadores de toda a Europa, ansiosos para ter uma parte na “descoberta científica”, contataram Le Verrier, alegando terem visto o misterioso planeta fazendo o seu trânsito em torno do Sol. Durante anos, avistamentos do planeta Vulcano continuaram a ser relatados de todas as partes do mundo, e quando La Verrier morreu em 1877, ele ainda era considerado como tendo descoberto um novo planeta no sistema solar.
O fim do planeta Vulcano
Sem La Verrier agindo nos bastidores, a existência de Vulcano começou a ser posta em dúvida por muitos astrônomos. A pesquisa foi abandonada em 1915, depois que a teoria da relatividade geral de Einstein ajudou a explicar de uma vez por todas por que Mercúrio orbita o Sol de uma forma tão estranha. Mas o que todas aquelas pessoas viram? Nenhuma delas tinha qualquer razão para mentir e Le Verrier era tido como um cientista sério. É possível que elas tenham visto um pequeno asteroide que passava muito perto da Terra, logo abaixo da sua órbita. Asteroides como esse eram desconhecidos naquela altura da história, daí, talvez a confusão.
Contudo, astrônomos amadores continuaram a buscar provas da existência de Vulcano, e, em 1970, houve pessoas que alegaram avistar um objeto estranho orbitando o Sol além de Mercúrio. Surpreendentemente, o maior legado da teoria de Le Verrier foi a inspiração para o nome do planeta natal do personagem Spock de Star Trek.
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